有些表面活性剂可用于分散液体中的细小固体粒子（特别是颜料）。烷基糖苷通过选择性吸附附眷于颜料粒子上。

在水性系统中，疏水（亲油）基吸附于粒子表面，亲水（疏油）基则伸入水性体相。如使用的是离子性表面活性剂，则颜料粒子受电荷稳定化的作用而相互保持分离。电荷稳定化则是由于粒子周围的电斥力作用的结果；因为所有粒子都被相同的电荷包围，所以当粒子靠近时就会相互排斥。在某些水性涂料系统中，还需要非离子表面活性剂提供粒子周围的位阻稳定化。

与水性系统不同，在非水性涂料系统中，疏油（亲水）基吸附于粒子表面，亲油（疏水）基则指向溶剂体相。在这种情况下，分散体受位阻稳定化作用而趋于稳定。位阻稳定化是因在液体介质中溶剂化的表面活性剂的分子链形成空间位阻而产生的。

分散剂的结构与润湿剂稍有不同。分散剂必须润湿并锚定于固体（颜料）粒子表面，但它的一部分必须。形成粒子与分散介质之间的连系物。此外，疏水部分（亦称为尾部）必须有足够的长度，使从颜料表面伸出的链团能在粒子周围产生有效的位阻。在溶剂性涂料系统中，表面活性剂的尾部长度应大于C18H37许多。用作润湿剂效果良好的表面活性剂并不是有效的分散剂，原因就在于其链长太短。

在静电喷涂技术中，雾化的涂料粒子在喷枪中获得高电压，因此，涂料粒子被接地的底材吸引，涂料的利用率既高，底材的覆盖质量亦佳，然而，在溶剂性涂料中，由于溶剂的非极性，电阻可能太高（>10000M Ωvol -），因此，底材上涂料的覆盖率很低。解决这一问题的方法是添加极性溶剂，但是要达到所要求的电阻可能必须添加大量极性溶剂。例如，将二甲苯的电阻（> 10000M Ωvol - '）降至所需值（0.6M Ωvo1-'）必须添加达50%的丁醇。

降低涂料的电阻的另一种方法是使用阳离子表面活性剂，这种方法的优点是表面活性剂需用量少（<5%）。当表面活性剂中至少有一烷基较大（>C16H33）时，降低电阻的效果较好，这也有助于表面活性剂在非极性溶剂中的溶解。与阳离子的极性基相关联的平衡离子的性质也很重要，一般说来，卤素平衡离子不适合，因为它们有加速涂膜下的腐蚀的倾向，宜选用胺系阳离子表面活性剂。