选用合适的表面改性剂在纳米氧化锌制备中起了决定性的作用，使用前必须结合被处理对象的应用目的与要求、粒度大小、粒度分布、颗粒形貌、表面极性、处理工艺等。

在合成的过程中表面活性剂可以充当反应的“软模板”来帮助晶体进行定向生长，通过化学吸附和特定的晶面的选择性作用，使颗粒的形状更加的多样化，呈现出各种不同的形貌。在水热条件下，用聚乙二醇220000（PEG220000）作为表面活性剂，在200℃下制得了花状氧化锌；若将表面活性剂改为CTAB（十六烷基三甲基溴化铵），在一定温度下可以制得的柱状和棒状ZnO。制备不同形貌ZnO纳米材料，还常常使用十二烷基苯磺酸钠（SDBS）、十二烷基硫酸钠（SDS）、十二烷基羧酸钠等作为表面活性剂。

通过对聚乙二醇-400、不饱和脂肪酸Tween-60和低聚丙烯酸钠PAAS三种表面活性剂对纳米氧化锌颗粒大小及表面形态影响的研究表明，聚乙二醇分子的位阻效应使颗粒表面张力下降，减少了粒子间的键合作用，对减小纳米颗粒的粒径效果较好，并在一定程度上起到了防止团聚的作用，有效地降低颗粒尺寸。而采用不饱和脂肪酸Tween-60和低聚丙烯酸钠PAAS能占据粉体表面的微孔，导致粉体的比表面积下降，得到分散性良好的纳米氧化锌。

通过比较离子型（十二烷基硫酸钠、十六烷基三甲基溴化胺）、非离子型（吐温-80、聚乙二醇-6000）表面改性剂对氧化锌颗粒大小及表观形态的影响，表明十二烷基硫酸钠对前躯体的分散好，得到的纳米氧化锌粒度也小（80nm左右）；聚乙二醇-6000能有效包裹在纳米氧化锌的颗粒表面，阻止颗粒靠拢而形成的第二次团聚，得到的纳米氧化锌颗粒为95nm左右；十六烷基三甲基溴化胺由于是阳离子改性剂，与纳米氧化锌前驱物带有同种电荷，由于相互排斥性，活性剂不能有效的包裹在前驱物粒子表面，使得粒子容易发生团聚，制得的纳米氧化锌粒径达到203nm左右。

徐甲强等考察了不同种类表面活性剂对化学沉淀法制备ZnO粒子尺寸的影响。结果表明，阴离子表面活性剂乳化法合成的氧化锌具有颗粒小，结构均匀、分散性好，在较低温度下具有较高的气体灵敏度。廖莉玲等以硝酸锌和草酸为原料，添加不同种类表面活性剂，采用直接沉淀法合成出草酸锌前驱体，再经热分解得到纳米氧化锌粉末。添加2%各种表面活性剂均能有效地降低纳米氧化锌粒径。其中，聚乙二醇-400效果为显著。